Vol.198：従属栄養生物

従属栄養生物

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従属栄養生物。
つい最近、知った言葉です。
成長や生活に必要な栄養素の供給を体外の有機物に依存する生物を、こう表現するのです。
人間も、もちろん従属栄養生物です。

この言葉を知ったとき、わたしはちょっとショックでした。
人間は、万物の霊長というけれども、もともと、自分ひとりでは成長することも生きていくこともできない生き物なのだということを、「従属栄養生物」という耳慣れない言葉を通じて、鮮明に自覚したのです。

従属栄養生物に対比する言葉に、「独立栄養生物」があります。
栄養素として無機化合物を摂取し、それらを原料として体内で必要な有機化合物を独力で合成していく生物のことです。
二酸化炭素と水とから糖を自力で光合成する緑色植物は、その典型です。
なんだか緑色植物のほうが、人間よりずっとずっと偉く思えてきました。

ところで、動物が呼吸する上で必須の酸素も、かってはその高い反応性のため、細胞を壊す有害な成分でした。
しかしはるか大昔、酸素の高い反応性をうまく利用すると、有機物からエネルギーを非常に効率的に取り出せることに気づいた原核生物がいました。
ミトコンドリアは、その代表です。

21億年前ころ、子孫を増やすのに欠かせないDNAを酸化から守るために、二重の細胞膜を作った生物が現れます。
この生物は、大切なDNAを二重膜で守られた核質内に納め、酸素を使ってエネルギーを取り出す原核生物をその外の細胞膜内に取り込んで共生していました。
この生物こそ、人間のような多細胞生物の原形で、これを「真核生物」と言います。
人間の先祖は、もともと阿漕な生き物だったのです。

SF小説『パラサイト・イヴ』は、真核生物にとり囲まれて細胞内のエネルギー発生機関になてしまったと考えられていたミトコンドリアが、実は遺伝子レベルで意志をもち、高等生物となった人間を逆に支配しようとする、空想物語でした。
でもまんざら、空想とばかり言ってられないのでは、と思えてくるのです。

20世紀が思い上がった人間の 100年なら、21世紀は、反省する人間そして悔い改める行動をする人間の 100年としなければ･･･
人間よりずっとずっと偉い独立栄養生物である緑色植物を摂取して生きている従属栄養生物の人間が、おのれの贅沢すぎる欲望から森林伐採するような、緑色植物の嫌がることをしていて良いはずがありません。

「従属栄養生物」という言葉を知って、深く感じた想いです。